苏烨吃了一惊，糟糕了，自己这边的箭矢都射完了，这连驽用起来真的爽，可是它消耗也快，总共也就不足千支箭矢，两场仗打下来，已经所剩无几。

苏烨正要组织撤退，不想顾伯却迎了上去，苏烨大惊，怎么顾伯还要上去打呢，现在可不是逞强斗狠的时候了。

只见对面来人将将赶到顾伯面前，就翻身下马，抱拳躬身道：“烈火营刘东奉命前来，请将军指示。”

顾伯看看刘东身后的队伍，这一百多人的队伍，装束各异，但随着他眼睛扫视过去，被顾伯看到的人都挺起了胸膛，站得更直，手里的兵器拿得也更加齐整，晚风中有些破旧的一面军旗随风招展，猎猎有声，此情此景，顾伯有些哽咽：“好，兄弟们好样的，兄弟们这些年辛苦了，咱们烈火营今日重生了。”

只听众人高声喊道：“属下愿誓死追随将军！”声音响彻大街，一股肃杀之气四处弥漫。

接下来的时间，顾伯指挥诸人打扫战场，清理尸首，救治伤员。苏烨则带着雷捕头等人巡视县城，走街串巷，安抚民心，郭禄大带人守卫县城，清除零星残余流寇。

直到深夜，众人才忙完大概，回到县衙，各人都汇报了各自的事务，苏烨越听越心惊，城内大户均被抢掠，男人被杀，女人受辱，几乎家家灭门，商户也被打砸得一塌糊涂，只有些小门小户的人家，流寇还没有来得及去抢，就被苏烨他们打残了，所以得以幸免。

雷捕头咬牙道：“这些流寇的抢劫是有目标的，他们一上来就去抢那些大户人家，几乎就没有落空的，这也肯定是那杀千刀的霍起指使的。真该把他抓住千刀万剐，才能解我心头之恨！”

顾伯道:“此人确实可恨，不过事情奇就奇在这里，霍起身为一县主簿，主管一县钱粮人事，在县里也仅次于县令之人，这样一堂堂的朝廷命官，有官身之人，为何也会与流寇勾结，再来残害百姓，这岂非咄咄怪事？”

苏烨也疑惑：“对啊，如此有权有势之人，在河曲县也经营多年，为何会抛弃一切与这些流寇沆瀣一气，这样亡命天涯，明显没有出路嘛，难道是受人所迫？”

顾伯说：“如果只是受人胁迫，那这事倒也简单，依我来看，他们所图甚大，或许霍起眼中，这样更有前途。大伙试想，造反的前途在哪里，还不是为了升官发财受招安。”

苏烨点点头：“看来不仅如此，连刘正彦这样的西北将领都被他们招揽了，我担心的是他们不仅是想着受招安而已，说不定他们是想要改天换地。”话音一转：“不过，我们也不去猜测这贼子到底所为何事，还是说说目下最紧要的吧，这伙流寇在咱们这里吃亏，定然不会善罢干休，定然还会再来侵犯，再来就不再是这区区几百人的毛贼了，可能是他们的大军。”

顾伯点头：“是的，公子所虑甚是，我方现在人数还比较少，有战力的加起来还不到一百五，今日我们能够速胜，是我们用连弩打了个他们措手不及，如果他们有了准备，配上长枪盾牌，那我们就有大麻烦了。”

苏烨不由蹙起眉头，郭禄大道：“二弟无须烦恼，若说到冲锋陷阵，行军打仗咱肯定不如顾将军，但说到弓箭之术，咱郭家两兄弟可没有服过谁，只要给咱足够的箭矢，管教它来一个死一个，来两个死一双。”

苏烨与众人商议城防军事，直到诸事均有安排后，方才安下心来。

待众人散去各自安歇，已经是第二日三更天了。顾伯凑近苏烨道：“公子，刚才有一事，我还没有说，那伙抢了大户的流寇有命抢，没命花，都死在了这里，我让烈火营军士清点了一下，各种金银财宝大概有三万两左右，您看应该如何处理？”

“依你之见呢？”

顾伯道：“我想可以把它作三部分处理，一是抚恤死伤，二是购置兵备，三是给予损失较大之大户以适当补偿，如何？”

苏烨揉揉额头，点头：“还可再加一部分，作为备用金。我担心，如果贼寇势大，我们抵挡不住的话，当要组织撤退，以防贼冠报复。哦，我来之前，郭大哥那边的村民们也已经去了附近的红山峡，听郭大哥说那里适宜农耕，又可攻可守。如果有必要的话，我们可以撤到那里，这样大家合兵一处，力量也大一些。”

熙州城南，鸟鼠山北侧，一座座军营连绵展开，居中是一大军帐，正上方一大幡迎风飘展，隐约可见“替天行道，众生皆安”八个大字，大帐中，几案后，一络腮胡须将领据中而坐，正是刘正彦。

案前一人头发散乱，皮甲不整，正在刘正彦面前哭惨：“祭酒大人，不是小人无能啊，是敌人太厉害，他们手中有一种弓，可以连续发射，哦，好像叫连驽，我们的人不小心，就着了他们的道，死伤惨重，幸亏无生老母保佑，小人才得以留住小命，给大人来报信。”

刘正彦微皱眉头：“别嚎，你且仔细说说，他们是如何使用连驽的？我就不信了，你们好几百人都打不过吗，如果你们个个奋勇，一拥而上，他们即使有连驽，也来不及发射的。”

那人哭

声立止道：“大人真是料事如神，他们一队人上来，就射箭，可是他们射的速度太快了，一眨眼就能射出十数支箭来，都不用上弦的，一队射完了，小人心想，这下总可以冲上去了吧，想不到对方又上来一队，又是一通齐射，这样，我们的人想冲也冲不上去，等着挨打，可不这样就死伤惨重了嘛，呶，这就是他们的箭。”

刘正彦接过箭矢，仔细端详，此箭长约八寸，箭头为精铁打制，箭杆为光滑的木头，箭尾还缀有羽毛，做工看起来十分精细。

刘正彦把箭递于左侧之人问道：“韩兄，您看此事如何？”

“此应为元戎连弩，可这连弩应该早就失传了，怎么会在这偏僻小城出现？”

刘正彦一怔：“元戎连弩？那岂非上古诸葛军神之作吗？这怎么可能？”

那人继续说道：“正是如此，将军说得不错，元戎连弩已经失传上千年，这是其一，其二，即使此连弩为元戎连弩，其制作成本甚高，非一般财力可能支撑，按刚才所报来看，对方至少有四十支连弩，你看这样的箭矢不算人工，单材料就将近一两银子，这种木料为六道木，最宜制作箭杆，但却难以人工种植，须到野外寻求，价比药材，再说这元戎连弩，虽然我还没有见到实物，按照传说，从材料所费计算就不下十两一把，而且看来这连弩体积不大，这种连弩越小越难以制作。所以没有几千两银子的投入，是不可能有这批连弩的。而且，这只是按四十人计，若再算上甲胄兵器，给养及月俸，这四十人的小队，不得上万两白银？熙州地处偏远，有哪家门阀世家有这实力供养这样的强兵，更别说是一个小小的河曲县了。”

刘正彦眼神一闪：“韩兄果然精于计算，从一个连弩就能够推算到如此地步，不愧是真人手下的得力干才。照此看来，那这个河曲县城看来竟然是卧虎藏龙之地，河曲县城虽小，却居于要冲，扼南北交通要道，如若不将它拿下，待进攻熙州时，我将腹背受敌，如此说来，这小小河曲，得由我亲自出手不可了，我倒要看看，是何方神圣，竟然有此神弩。”眼神一扫，问道：“霍大人，您可是的河曲县地头蛇了，竟然也不知道吗？”声音不高，语气严厉。

霍启一楞，抱拳道：“回禀大人，此事殊为蹊跷，这支队伍不知道来自何处，仿佛从天而降一般，小人宛实不知，不过，如有可能的话，我想，这个变故应该就是这个人带来的。”

刘正彦不耐烦：“有屁快放！”

霍启不敢怠慢：“河曲县内除了已经死掉的晁知县，还有一个外来的宋驰，此人倒也是个人才，不过，此时他不在河曲，还在熙州公干，所以要说有变数，那这个变数就应在了那个新来的师爷，此人姓顾名烨，透着些神秘，说是穷书生，却有马车，仆人丫环跟随，与晁知县一见之下竟然亲如家人。”

刘正彦道：“且慢，你说的那个顾师爷，有辆马车？还有仆人，那个仆人相貌如何？”

待霍启描述完苏烨与顾伯的相貌，刘正彦一拍大腿：“着哇，竟然得来不费功夫，居然在此间得到此人踪迹，韩兄啊，你看来可以与真人交差了。哦，霍大人，此事给你记一功！”说罢哈哈大笑起来。

霍启怔怔地看着他，浑然不知所以。苏烨与顾伯等人第二日整顿队伍，安抚百姓，忙得脚不点地，等诸事安排略妥，已经是日近黄昏，苏烨正要坐下歇息，郭禄大面色焦虑地进来道：“二弟，城外三里处，有敌营扎寨，看来，明日就要攻打县城了。”

苏烨一惊，贼人来得真快，如此看来，贼酋盘据之地应在百里之内，当下叫上顾伯与郭禄大三人一起登城探查敌情。

河曲县城变夯土而建，城高约三丈，加上城楼高处也不足四丈，三人极目远眺，苏烨见远处有旗帜飘展，隐隐绰绰间，营寨绵延数百丈有余，郭禄大道：“二弟，顾伯，你们看，那正中间有一大旗，上书一刘字，看来二弟你之前所说不错，之前他们吃了亏，打了小的，老的就出来了，现在应该那个老刀子亲自来了。”

顾伯诧异非常：“郭老弟，你说你看得见那么远的旗帜，上面的字也看得清楚？”

郭禄大憨笑：“汗，咱眼睛大嘛，总是有点用处的，还算能看得比较远而已。”苏烨接上说：“顾伯，我这位大哥，那眼神直逼天上的飞鹰，不止是看得远，箭术更是超绝群伦，我是一见就惊为神人呐，你看他身上背的那张弓，岂是一般人能够驾驭的。”

顾伯看到郭禄大身上的弓，果然尺寸比普通弓还大了一半，弓身又特别粗大，一看就是自已制作的。虽然看起来不甚精致，却透着洪荒巨力般的粗犷。

顾伯口中赞叹不已：“郭老弟真可谓是天生射手，如此说来，我们防守又我了几分胜算。哦，郭老弟，你且看看，对方到底有多少人？”

郭禄大面色一紧：“刚才我已经探查过了，对方有旗帜一百有余，每旗约摸三十人，按旗扎营，共计营帐百顶，这样看来，至少得有三千人。而且，这三千人，队形齐整，看来浑不似之前咱们遇到的流寇，这三千人军纪严明，难道竟然是精兵，一支劲旅不成？

顾伯点点头：“郭老弟眼光老到，这个老刀子果然名不虚传，确实是一把治军的好手，也不知道他是花了多少时间就整治出了这样一支有战斗力的军队，你看，他从容而来，选择有利地形安营扎寨，前有壕沟，又有拒马，再排兵布阵，待诸事妥当，明日就会发起雷霆一击，这样不动如山的军队才是可怕的。”

苏烨脸色变白：“他们三千，咱们一百，这还怎么打？他们的意图很明显是要一举拿下河曲，拿咱们立威，竟然不惜暴露他们的实力。”

顾伯道：“公子说的对，他们现在已经是图穷匕现，攻打河曲也是他们势在必行之举，依公子推测，他们的最终目的是要攻下熙州的，所以，他们必先要扫清周边武力，以防掣肘。公子也别紧张，各位与他们硬拼肯定是不行的，这样无异于以卵击石，不过，咱们打不过，难道还不会走吗？”

苏烨心中不安更盛，那如果自已带人一走了之，百姓怎么办？而且，应该往哪里走，熙州在北，但有贼人当头拦住去路，如果往后撤，难道自已就此提前结束西行之旅？除此之外，苏烨心中还有一种更大的莫名的不安，敌人来势凶猛似乎与自已有关，却不知道这是为何？

按捺住心中的不安，苏烨心想，现在县城内群龙无首，自已勉力做了代知县，当此危急时刻，更需要冷静下来，否则那些手无寸铁的百姓怎么办？心中默念紫微经，情绪渐渐平定下来，当下对郭禄大说：“大哥，您辛苦，在这里盯着，看对方有什么动作，多准备些防城的擂木，石块，尽量集中弓箭，且些守住这里，我与顾伯先去商议一下接下来的安排。”

身旁白气弥漫，转眼间四周已经是一片空明之中，却又是水光隐隐，又是一种澄明之境，苏烨若有所悟，但此时情况紧急，兵势汹汹，还是待以后再来研磨吧。

进了水境，苏烨匆忙往竹林而去，刚进入竹林，正见子由与众人还在吟诗作画，见苏烨来了，子由笑道：“大哥，你来得正好，且来评点一下这两幅画是谁画的？猜错可要罚酒噢。”

眼前正是两幅山水，一幅烟雨朦胧，一幅却是红叶开遍的深秋山景，苏烨眼见如画江山，心中一痛道：“此事何难，定都是黄鲁直所作，虽然两地风光，却是一样的笔法画意，鲁直之画，已达山水之妙矣！可惜如此江山，却总令人惋惜。”

子由疑惑道：“大哥，何出此言，您向来不会有如此伤春悲秋之感啊。”

苏烨看了看众人道：“刚才得知一事，故有此叹，大伙都来帮我参详参详。”当下把河曲县当前的困境如此这番地描述了一通。

众人虽然皆钟情文艺，但苏门中人，个个涉猎广博，政治军事农商工艺无不各有专精，听了苏烨这番话，各自陷入沉思。

还是子由先开口：“大哥，咱们少时曾熟读《太祖本纪》，《太祖本纪》中记载：太祖当年，方三十万众，白匪三百万众，太祖以下，兵器不全，战马无几，白匪战甲齐备，武器精良，兼有海外强敌资助，白匪兵锋所指，其势锐不可挡。当此时节，太祖令部下散开，弃城而走，自率一小队与敌周旋，战况艰苦卓绝，凡此三年，敌我逆转，终以成就大业。当时，我与大哥大惑不解，何以太祖能以弱胜强，如今才渐渐明白，虽然是天时地利人和，此三者为战争之要，然而，人始终为其根本。故此，不如令各位乡亲各自疏散至乡村，一座空城，贼人要之又有何用，而城中各勇士当以妥当路径撤离为上，切不可与贼人厮杀，保命性命，留得有用之身，方可作以后进取之道。大哥，你不是常说，我苏门中人，应当以人为本，失地并不可怕，可怕的存地失人，那可真是人地两失了。”

苏烨听到最后几句，脑子如有炸裂之感，对哇，存地失人，人地两失，存人失地，人地两全。苏烨大喜，也不多说，与众人一摆手就兴冲冲了就跑了出去，弄得在场众人一头雾水。

苏烨回到县衙，命令衙役召集各街坊里正与士绅来县衙大堂议事。众人三五成群于大堂集合，进来之人各自交头接耳，不知道发生了什么。

苏烨坐于大堂正中，面色肃然，看看时光不早，便朗声道：“诸位乡老，本县近遭大难，晁知县不幸遇害，各位乡邻家中各有劫难，人财损失巨大，然而贼寇并不罢休，据哨骑侦知，又有数千贼人已经抵达本城三里处，最大可能明日就会攻城，鉴于贼人势大，我方不可匹敌，守城之战希望渺茫，为保众位家宅平安，性命无碍，诸位可有何良策？”

苏烨还没有说完，有人就已经开始嚎啕大哭起来，有几人甚至坐于地上，面色一片惨白，眼神楞楞的一片空白，这明显是吓的。也有勇武之人大骂道：“嚎什么嚎，敌人还没有来呢，就吓成这样，老子才不怕他们，来一个就杀一个，杀一个够本，杀一双还赚一个。”有个老者骂道：“就你能，逞匹夫之勇只会害死大伙。依老朽之见，不如降了他们，如果硬要抵抗，万一打不过，贼人发起狠来，说不定还会屠城，那样就是血流成河，咱们的河曲城可就真的毁了啊。”

苏烨见下方乱哄哄一片，眉头一皱，雷捕头高声叫道：

“诸位休要吵闹，咱们听听顾师爷怎么说？”

苏烨站起身来，玉立堂前，环视一周道：“诸位乡老，大伙的意思我已知晓，但我的意思也要告知诸位，无论如何，最终还是要诸位自已做出选择。刚才已经通报大伙，贼人来势凶猛，兵多将广，且来者多是贼人之精兵，我方兵力只有百余来人，且常年武备不修，兵器装备不全，单此而论，我绝非贼之对手。而且我河曲县城城墙不高，贼人准备云梯快捷。若我誓死抵抗，最多也就顶住贼人攻城一日，第二日就会因器械不足而城破，到时结局会很惨。”

下面之人听到此鸦雀无声，空气中一片凝重，与绝望的气息。

苏烨提口气：“诸位，为今之计，唯有避其锋锐，保全自身为上，切不可徒逞勇力。所谓存地失人，人地两失，存人失地，人地两全。我们就把一座空城留给贼人又有何妨，他们进了城，得不到钱财，不能做那恶事，最多放一把火，就会一走了之，他们是绝计不会在这里多留一天的，他们还要去攻打州府，他们此次来的主要目的就是为了报复咱们这一百多人的队伍，只要我们离开了，他们也不一起纠缠不休。你们也暂时躲到山上去，或者去乡下投亲靠友，这样疏散开来，料那些个贼人也拿你们没有办法，今晚三更之前必须离开，切记切记。”

那老者捻须称是：“我看顾师爷所说甚好，当是持重之言，本来老朽想来，顾师爷年轻气盛，会逞血气之勇，拿血肉之躯与贼人厮杀，这样就太危险了，现在看来是老朽多虑了，老朽这就发动街坊速速准备撤离。”

那几个原本瘫坐于地的立马跳了起来，一溜烟似地跑了出去，惹得众人大笑，大笑过后，又沉静下来，各自散去。

苏烨来到城楼，郭禄大迎上来问：“二弟，如何，打还是走？”苏烨将刚才之事说了一遍，郭禄大道：“二弟如此安排甚为妥当，咱们在山里打猎也是如此，一旦遇到凶猛野猪，当然先要避开，切不可力敌，与发了疯的野猪拼力气那是找死。再与它周旋，寻找机会伺机取它性命，方为上策啊。”

苏烨莞尔一笑：“大哥此比喻甚好，那刘正彦他们不就是一头发了疯的野猪吗，一个小小的县城居然来了那么多的兵马，这也太瞧得起咱们了。”

苏烨与顾伯郭禄大三人计议停当，决定次日凌晨待百姓撤离后，于城前寻找空隙突围。雷捕头及一干捕头因各有家眷，不参与突围，另外有一部分烈火营士兵，因为没有马匹，突围不便，在刘东带领下去马家岙暂避。

苏烨突然啊的一声，对雷捕头道：“沈阔的老母亲您派人接应，找个妥善的地方安置，千万要护她周全。另外这里的一切都拜托您了。”雷捕头一一应诺。

当晚，烈火营及诸小队各自埋锅造饭，除几名哨骑外，其他人早早安歇，静待凌晨一击。