“这个……？！”

看着栗花落香奈乎给出答案，文炳嘴巴微微张开，一时间竟是不知该说些什么好。

未免也太儿戏了吧。

难不成她做所有决定，都是这样“纯凭天意”不成。

怎么感觉，她不靠谱程度和我妻善逸也相差无几呢。

不过……

不管怎么样，能够拉拢来一个强力合作伙伴终归是一件好事。

关键在于自己应该怎么用好她。

而且在杀鬼一事上，栗花落香奈乎也完全不需要人担心。

封闭的内心并没有给她带来太大的阻挠，反而使得她挥刀更加果决。

效率仅在文炳之下。

然而，她并没有培育师，不是经过正统的培育流程训练出来。

“她是蝶屋出来的。

那样的话，师父应该是现任的虫柱蝴蝶忍。

但是她使用的，似乎又不是蝴蝶忍自创的虫之呼吸……”

对着栗花落香奈乎发梢系着的翠绿蝴蝶发夹盯了半晌，小笠原总算从记忆中翻找到了某些相关信息。

凑过去向少女打听印证无误后，回返到文炳身边，压低声音解释道。

“蝶屋？！”

又是一个没听说过的名词，文炳轻挑眉毛。

“是鬼杀队下面的后勤组织……”

小笠原稍一解释，文炳就迅速明白过来。

恶鬼四散分布在霓虹四面八方。

追杀他们数百年的鬼杀队，当然也不可能是纯粹的暴力团伙，而是有着复杂严格的组织架构。

除去一线作战人员，还有培育后进储备的培育师，分散各地的据点外。

还有负责清理战场，平息事态避免被太多普通人知道恶鬼与鬼杀队存在的清理部门。

其中，蝶屋就是专门负责给受伤的鬼杀队员提供治疗与复健的场所，多有剑术才能不足的队员担任。

“噢，对了。”

小笠原以右拳击左掌，快速想到了什么。

“现任的蝶屋之主是虫柱蝴蝶忍，上一任的虽然我不知道真正名字，但据说是花柱，修行的就是花之呼吸法。

而且两人是亲姊妹的关系，香奈乎小姐的呼吸法一定是从她身上得来的……”

“前任……？”

望一眼虽然答应同行，但始终留离在队伍之外，保持着一个不远不近距离的栗花落香奈乎，文炳不免心生好奇，“那么那位花柱现在呢，应该还没到退役的年纪罢？”

“当然是战死了。”

诧异看看文炳，小笠原以一种轻描淡写，习以为常的口吻道：“还能有什么原因？”

“啊……这……？！”

淘汰率未免也太高了点儿吧？

文炳摇摇头。

据小笠原所说，能够成为柱的，无一不是经历过无数次的战斗，一身实力与经验稳稳处于鬼杀队的巅峰。

然而，就是这样的人物，居然如此轻易地就死了。

更新换代的速度委实太快了些。

简直和藤袭山现在进行的最终选拔有得一比。

————

文炳、栗花落香奈乎对视一眼，不约而同抬头，五指向腰间刀柄处摸去。

草叶微微颤抖，惊鸟升空。

从远处传来轻微但明晰的颤动感。

而从踢踢踏踏的声音中不难判断，那是某人或者某样物事的脚步声。

腐臭腥气，以及浓烈的气势，都是文炳一路上遇到的那些恶鬼完全无法比拟的。

“别动。”

身形一闪，拉住正欲拔刀跃出的栗花落香奈乎，示意她看向身后满脸茫然的诸人。

“我们这么多人在这里呢……”

对于少女来说，文炳动作应当是极为罕见的经历。

身体当即僵硬下来，关节硬得像钢铁一样，舌头嘴唇无法张开。好容易才憋出来四个字：“什么意思？！”

“把他们分成两队，你和我各带一队，杀鬼的同时还要尽量保护住他们……”

此时。

文炳那只有自己一个能够看到的任务面板上，“击杀手鬼”的那栏，早已变成一片鲜红，传递出来股烧灼的微痛，催促他快些完成任务。

但，文炳此时，反倒不那么着急了。

手鬼是一定要杀的，但文炳还要把它的效益利用到最大化。

队伍成形，又有文炳和香奈乎两个杀神守在左右，往往一个照面就被两人斩杀或者打成重伤。

寻常恶鬼已经很难起到磨练他们剑术和意志的作用了。

这群先前被普通恶鬼追杀得厉害的武士们，自信逐渐恢复。

甚至，轻敌的意念也开始在这只小队中开始弥漫。

想要将他们真正打造成一支堪用的部队，非得找更加强大，可以威胁到他们生存的恶鬼才行。

譬如说，手鬼。

近了，近了，更近了。

甚至其他实力不济的队员都能听清晰到某个倒霉鬼绝望的呼喊声。

“我没听说，我没听说会有这种事？！”

遥遥出现在众人眼前的恶鬼，已经完全失去了人类应有的模样。

几乎完全看不到腿藏在哪里，肥大肚子松垮地垂落下来。

腰身足有四五个成年汉子环抱那么粗，个子相对较矮，但也有五六米之高。

尤为恶心的，是它全身上下长满了长短不一的手臂。

手臂纠缠环绕，将他要害处的脖颈牢牢包围起来，不露丝毫破绽。

一路行来，不需要刻意开路，挡在它面前的小树之类，就会自然而然地被撞开摧毁。

“这……怎么可能？！”

虽然相隔的距离尚远，威胁不到自身安危，但小笠原的脸色还是一下垮了下来，和被恶鬼追逐的少年没什么两样。

就连说辞都相差无几。

“为什么会有大型的异形啊，没人说过会有这种鬼啊！”

藤袭山的最终选拔虽然残酷，淘汰率极高，但那主要是因为少年武士们初出茅庐，再加上地理以及夜晚作战，没什么经验导致。

鬼杀队也不会刻意派他们前来送死。

故而，被困在这座紫藤花牢狱囚笼中的，基本上都是只吃了两三名人类的恶鬼。

只要稳扎稳打，凭借日轮刀天的克制效果，只要不是一对多，活下来的希望其实不小。

然而，这头手鬼么？

他身上的血气浓厚丰裕，以文炳一路上斩杀的恶鬼作为参照，只怕少说也吃了五六十人。

普通参与试炼选拔的武士，如若不幸遇上他，当真是快递上门，有一个吃一个，有两个吃一双。

根本都不是同一个档次的存在。

文炳摇摇头。

相较于手鬼的实力，更有意思的，其实是它的行为模式。

藤袭山一次试炼，人数虽多，但也不过几十人左右。

如果手鬼一次性袭杀太多，必然瞒不住多久，早早被鬼杀队里面的强者发觉斩杀。

可以想象，它必然是压下了心中对新鲜血肉的渴望，每次不过对两三个人下手，混在其他伤亡数据中，才不会太过显眼。

就这样，一点一滴，“勤勤恳恳”地积攒实力。

能够用理性将食人的本性压制到这一步，也是十分难得了，也就无怪乎能够在鬼杀队眼皮子底下成长到这个地步。

不过……

文炳还是忍不住要骂鬼杀队一句太过疏忽大意，居然完全没有考虑过类似的预案可能。

只是因为外面种满紫藤花就以为固若金汤，安然无忧了。

最起码，每隔三五年就该派出个“柱”这一级的高手巡查清理一遍才算稳妥。

“这是，怎么回事？！”

两三天下来，文炳这支队伍的人手已经累次增加到十多人。

哪怕分为两只小队，也很不容易掩饰，再加上文炳和栗花落香奈乎根本就没这个打算。

就这样堂而皇之地率众走出。

不仅被追杀的武士，就连手鬼都一下子没能反应过来。

只不过，两者情绪截然相反，前者是绝处逢生的欣喜。

手鬼在惊诧过后，就是深深的恐惧。

没有人比他更清楚柱一级的实力，

就算他将里面的大多数杀死，只要有一人逃出生天将消息传出去，自己就面临的死路一条。

恐惧之后，就是尽情疯狂。

杀杀杀杀杀杀。

要么赌一把大的，看看能不能两所有在场的证人全部杀光。

另一个心思，就还是杀，给自己找尽可能多的陪葬者。

这样，才不算亏。

只是，手鬼正要迈动步子，却又忽然停下，脑袋转向另一处，腔调变得极为怪异。

一道现身，试图将那个也不知是倒霉还是幸运的家伙救下的，不唯独文炳这伙儿。

还有一个独行客。

头悬白狐面具，左额一块不规则疤痕，两只耳朵，配有男子不怎么常见的日轮耳饰。

俨然就是文炳怀疑与任务信息提示中的“锖兔”同一师承流派，似乎与“手鬼”有着旧怨纠葛的那个少年。

果然。

一见到他，手鬼注意力就从即将到手的猎物上收回，放任他连滚带爬地逃进文炳队伍那里，只是眼神灼灼地盯着疤痕少年。

“又来了啊，我可爱的小狐狸！”

疤痕少年皱皱眉毛，小步朝文炳等人方向移去，不明所以道：“又来……？”

“现在，是明治多少年？！”

大敌当前，手鬼反而扳起手指开始扯起闲篇，居高临下注视着疤痕少年，询问道：“狐狸小弟……？”

————

文炳脚步未停，但依旧没有出手。

说来也怪。

本来那任务是催促他尽快斩杀手鬼的，但是，当疤痕少年现身之后，语气却又忽然一变，多出一道提示。

在这一人一鬼的交流结束之前，文炳不能出手。

否则……

倒也没任何特殊的惩罚，就是原本的“未知奖励”可能就此消失，等同于白干一场。

那么如果在之前还出手了呢，奖励还会不会存在？

文炳来说思考这个问题，

其实他也不是十分在乎这里提到过的奖励。

但他对两者间结仇的经过却是十分感兴趣。

原来如此。

在听到疤痕少年口中吐出“大正时代”，手鬼彻底陷入暴怒。

无需他人追问，就自己吐了个干干净净。

原来。

据他自江户时代的庆应年间被抓来为止，这已经是他被困在藤袭山上的第四十七个年头了。

一整个“明治”年代，它都是在这里面渡过的。

当初将他擒下关押到这里的，不是别人，正是从水柱之位上退下后转为培育师的“鳞泷左近次”。

有此深仇大恨，手鬼自是不能不报。

故而，这四十多年时间里。

其他参与选拔的武士也就算了，但一遇上鳞泷左近次门下，手鬼就打死都不会放过，非要以最凶残的手段将他们虐杀不可。

多年下来，疤痕少年已经有足足十三名师兄师姐死在了它手中。

谁让他们的特征如此好认呢。

凡是鳞泷左近次门下，出师参与藤袭山试炼的时候，他都要亲手雕刻个狐狸面具给弟子，作为攘灾消厄的祝福。

却不成想，恰恰是这幅面具成为了给他们招致杀身之祸的标志。

也是十分讽刺了。

若非手鬼亲自说出，想必鳞泷左近次终此一生都猜不到其中关窍。

只会以为是自己教导弟子的水平不足，他们的运气又实在太差了些。

“就是不知道那名女孩是谁？”

文炳用手轻轻敲击太阳穴。

依手鬼所言，鳞泷左近次门下被他吞入腹中的弟子中，有两个给他印象极为深刻。

其一，自然就是差点杀光藤袭山上所有恶鬼，最后因为没想到存在手鬼这种异类，功亏一篑。

另外一人，则和栗花落香奈乎一般，都是女子，虽然身形娇小，力量略逊，但极为敏捷。

奇异之处，就在于此。

听他们话里意思，疤痕少年此前，对锖兔与另一人的存在经历一无所知。

但当手鬼点名他们身体特征时，又呈现出思索表情，仿佛亲眼见过两人。

虽说不是完全无法解释，但依然让文炳感觉有说不出的矛盾。

“该死！！！”

杀气腾腾，冲霄而起。

眼见疤痕少年俯低身子，就要拔刀冲上。

文炳动作猛然加快，后发先至，抢在他奔出前，探出左手轻轻按在他的后心，轻吐掌劲。

文炳又一次见识了这头手鬼的心机，除去过人耐性外，他本人亦是格外奸猾。

明明面对疤痕少年，它占据有极大优势，却依然没有选择正面硬抗，而是运用激将法试图打乱他思绪理智。