临榆县城，只是一个军事要塞，进关的百姓不能在弹丸小城停留，必须穿城而过，在山海关内一二个县城中暂时安顿。这些进关地百姓有些是将领的家属，能够得到较好的照顾；然而那些一般地穷人百姓，无衣无食，加上天气凛冽，苦不堪言。百姓们个个愁眉不展，想着自己抛别家园，抛别祖宗坟地，抛别许多财产，来到这无亲无故的地方，一切困难都不好解决，不免口出怨言。表面上是抱怨朝廷，心里边是抱怨他吴三桂。

这些辽东汉人，似乎对大明朝廷不是特别认可，据当时驻守将领奏报说：“官家遣辽人守城，哀嚎遍地，鞑子令其做内应，悉心备至。”

可见这些百姓，心底里究竟偏向哪方面更多一些。

这一切情况，吴三桂心里都了如明镜，清楚得很，在一路前行中，他骑乘在颠簸的马背上，只感到前途茫茫，似乎根本找不到最好的出路。当人马经过欢喜岭，可以清楚地看到蜿蜒矗立在燕山山脊上的青灰色长城时，从宁远来的百姓都站在岭上回头张望，许多人都哭了，在泪眼朦胧中，大家都觉得，这里根本就不该叫欢喜岭，而叫伤心岭更合适些。

幽燕之地，自古盛产慷慨之士，然而国家蒙难，危在旦夕之地，却不见一个挺身而出的英雄豪杰，难道真的是大明气数已尽？连老天都不会再降下人才帮扶它了。在后路已绝，前路叵测，凶险异常的环境中，吴三桂感受着寒风的料峭，心里蓦然地生出“风萧萧兮易水寒，壮士一去不复还！”的悲怆。然而，却丝毫没有壮怀激烈的情愫。

等吴三桂到达山海关时，已经是三月十六日了，因为有崇祯皇帝急诏，命其火速赴京勤王，所以他是山海关里只停了半个白天，当天夜晚，将一些必要事务部署就绪，十七日一早就率领三万步兵和骑兵，一路向燕京方向行去。他的下一站，就是关外与燕京之间的最后一座城池——永平。

从山海关到永平，本来急行军一天就可到达。但是吴三桂却依然按照平日行军的速度，走了整整两天。为的是北京的情况他不很清楚，害怕同李自成的人马突然在北京接战；同时也不愿一下子离山海关太远，万一战斗失败，会进退两难。所以他一面想永平进发，一面不断地派出探马。探听燕京消息。

由于一是因为吴三桂并不了解眼下临近京畿的贼寇敌情，二是对于背后关外虎视眈眈的满洲大军什么时候袭来根本没有数，所以他宁可晚到燕京地路上，他对山海关的防守事务念念不忘。

山海关原有一个总兵官，总兵官下边有一员副将，两员参将，另外还有游击将军等等，但全部兵马加起来也只不过区区三四千。高起潜离开的时候，带走了一千人，留下的人马现在统统归吴三桂所属了。

眼下他将山海关地人马大部分带来永平，而留下他自己的亲信将领和五千精兵，镇守山海卫城。他一再嘱咐：山海关必须严密防守。这不仅因为在同李自成的作战中，山海关是他的唯一退路；而且也因为要防止清兵从宁远来夺取山海关，所以他到了永平，仍然对山海关放心不下，派人回去下令。要镇守将领不断派细作探听清兵动静，同时又吩咐让一部分将领的眷属住到城内来，这样既可使眷属得到妥当照顾。又可使将领们下死力守卫山海卫城。

后来的历史证明，吴三桂当初地这一决定，是何等英明正确，这样不但留给自己一条活路，还留下了丰厚的资本。他既可以用这个资本向李自成邀功请赏；又可以向满洲人换取高官厚禄以及后来的封藩西南。否则他的名字就会在历史长河中渐渐泯灭，留下的，只不过就在史书的列传中出现那么有限的几次。不过是寥寥数笔。当然，也不会有载入[贰臣传]地讽刺。

三月十九日下吴三桂抵达永平城外时，已经是申时了。住下不久，他立即从知府衙门和自己的探马处获得一个重要的消息，使他大为震惊：原来蓟镇总兵唐通已于三日前在居庸关投降，戍守燕京三大营地人马也在昌平和燕京之间的沙河自溃，李自成十七日晚就到了燕京城下，燕京正受到大顺军的猛攻。

吴三桂曾经想到唐通不是李自成的对手，最多也就坚守居庸关两三日。可是他万万没想到，唐通居然会不战饿日降！唐通，白广恩，都曾经是当年和他在辽东同清兵作战时的同僚，一起经历过松山之战，好不容易逃得性命出来。虽然白广恩投降了的事他也听说了，他也可以自我宽慰那是在陕西境内，还不至于一下子威胁到燕京。

可是这居庸关却是离燕京最近的大门，也是燕京地最后一道屏障，那了地势险要，唐通本来可以据险守下去，却为什么要开门楫盗，引狼入室？现在连唐通都投降了，吴三桂现在就成了一支地地道道的孤军。如今敌我实力相差悬殊，燕京危在旦夕，可是他又有什么办法救援燕京呢？

吴三桂心中非常清楚：纵然现在燕京尚未被流寇攻陷，可是他只有三万人马，如何能对付二十万气焰嚣张的敌人？何况敌人已经先抵燕京，休息整顿，以逸待劳，他就这样贸然前去，岂不是自寻死路？现在只剩下这么点家当了，一旦失败，不但救不了皇上，连他本人以及数万关宁将士也都一起玩完。

所以当前来迎接他的蓟辽总督王永吉前来与他会面，探问消息时，他只能苦涩着“慷慨陈词”道：“眼下正是我辈为臣子的临危授命之时，当然要昼夜进军，赶去勤王，怎敢有半点犹豫耽搁？我蒙皇上厚恩，加官进爵，纵然肝脑涂地，也在所不辞。所以不论现在是否还来得及，都得火速进兵。倘能与流贼决一死战，解救京师为难，三桂纵然战死沙场也很甘心。”

在王永吉一脸感动钦佩状，说着官样套话，赞扬平西伯勇毅过人，临危无惧，实乃大大的忠臣，必然将流芳百世时，吴三桂心中无奈西自嘲着：就算是我想“忠烈”，宁为玉碎，不为瓦全，也得我手下的那些将士们同意啊！