谢四爷担心老母亲被大哥气着，眼看着老太太今年体格不好，三天两头闹病，身子一日弱似一日，怎么敢放她去跟谢大爷相处。夫妻两个隔三差五变着法地哄着老人家开心，老太太倒是也真开心，可是热闹之后，听琼芝说，经常一个人坐在卧房里悄悄叹气。

李姨娘私下跟馨宜说：“我只有你一个，不知道子女多的感受，要是其中有人不成器，当娘的又不能厚此薄彼，让其他孩子被欺负了去，可要是主持了公道，是不是心里头觉得对这个不成器的有所亏欠呢？你看老太太现在是不是这种心情？”

馨宜点头：“大概就是了。”

她上辈子做保姆，伺候过一些暮年老人，多少了解他们的心情。这是做母亲的难以平衡的心结吧？馨宜也没办法开解，除非那谢大爷能成器，把日子过起来，和兄弟们冰释前嫌，才能彻底解开老太太的心结。可这是不可能的。

馨宜只能尽量地哄老太太高兴，多陪陪老人，多聊聊天，在外头得了什么好吃的好玩的，多多拿回来给老人解闷。这样做的还有谢四小姐。

老太太知道姐妹两个在外头经营买卖，闲来无事也凑趣，拿了私房钱出来要入股。难得她有兴趣，姐妹两个当即答应了，拉着老人家谈论买卖经纪，转移老人家在家事上的伤心。

可老人的身体还是一路不可逆转地坏了下去，中风时有发作，钱大夫经常出入府中看诊送药，私下里也是摇头，表示没有特别有效的办法，只能温养着。

到了这年快中秋的时候，老太太又发病，在床上躺了半个多月还没恢复，很久没有登门的程照前来探病。

他照例表现得很是温和，不管是对表哥表嫂或者侄女们，还是府里的下人，都很亲切。和老太太聊天的时候更是礼貌周到。

老太太聊着聊着，支开了丫鬟们，也支开了床前侍疾的馨宜，单独问他：“前阵子我恍惚听说，你生意失利，赔了钱，出兑了好几间好地段的铺面，南边的生意也不做了，是不是真的？”

其实老太太还听说了程照烂赌的事，只是不好直接问，想慢慢儿问他，慢慢引导他走回正途。

不料程照自己说出来了。

“姑母，我很惭愧，之前鬼迷心窍，不知怎地就迷上了赌钱，还结交了一些不地道的朋友——现在觉得他们不妥，都是冲着要坑骗我来的，可当时不觉得，还引为知己，跟他们合伙做买卖，当然是被算计得很惨，多年经营都败坏了。实不相瞒，我现在手头还有两个产业，可是还背着一身债，正打算把产业变卖了还债。只是还不够还，金毓斋的老板跟我多年交情，愿意资助我一笔帮我填上亏空。宫里的生意做不成，我打算暂且离京几年，回乡去好好读一读书，试试考一届科举。若是能考中，以后打算走正途了。”

老太太很是意外，没想到他损失这么严重，更没想到他要走读书举仕的路。

以前他做生意之初，大家都劝他三思，不想让他放弃读书一途，他却执意要先挣钱做富人，后来还真的做出了名堂，身家颇丰，大家也就觉得他这样也挺好。可现在，没人劝说，他自己却要回去读书了。

老太太想了想，最终点头：“你既然做了决定，这样也好。人生在世，钱财都是身外之物，你能看透，重新决定读书，我替你高兴。你聪明，有见识，想必未来可期。只是也不要有什么压力，非要考出一个多高的功名，潜心读书做学问就是了，能不能考中那也是附属，和钱财一样，功名也是生不带来死不带去，重要的是你这辈子要做什么，想成为什么样的人。你想清楚，然后努力，到了我这个年纪没有太多遗憾，就是此生有意义了。”

“多谢姑母教诲。”程照起身，端正给老太太行礼道谢。

说起这些年老太太对他的提携，他很有感触，也认错，说自己做错了一些事。

老太太摆手：“那都无关紧要，你现在好好地活着，身体康健，无灾无病，这就是最好的。我看着你能反省上进，心里高兴。只是一点，你读书为何非要回乡，在京城也是一样读，而且京城名家众多，你若要做学问，还是在这里能找到师友吧？”

程照道：“离乡多年，有些想念。况且在京城花花世界，我担心自己没办法彻底收心，不如先回去闭关读书一阵子，再考县试、府试，然后考回京城来，那时候心境变了，想必比如今能出息一些。”

老太太见他想得明白，自然也支持他。

“那你什么时候离京呢？”是有些舍不得。

程照说：“还有些事情没收尾，最快也要三五个月光景。”

老太太就高兴了一些。她年纪大了，心境明亮，很知道自己的身体。若是安养着还好，兴许能撑个三五年，可是这两年经历了几次变故刺激，又心情郁结，她明显感觉到最近身体不行了，是那种彻底坏下去的不行。

要是程照走得急，她估计以后怕是见不到了。而要是拖上三五月再走，老太太心想，怕是这孩子还能赶上给我送终。自己照看了多年的子侄，虽然不是亲生骨肉，那感情也是不一样的，要是临终前见不着，老太太心里头定然遗憾。

“算算时候，那就快要过年了，你不如在京城里留着过完年，天气暖和一些再启程。”老人家建议。

程照笑着点头：“就按您说的办。”

辞别了老太太出来，在院子里，程照和提着食盒从小厨房过来的馨宜迎面遇见。

“我准备回老家闭门读书，京城里的生意会变卖出兑，你看有什么你愿意做的买卖，我盘给你，货源、店面、伙计、销路都是现成的。放心，我都是低价转卖，不会让你吃亏。你若是想接手哪一摊，银钱上不够的，送给你也可。老太太照应我多年，无以为报，还请你以后好好照顾她老人家。”

他从袖袋里掏了一张纸出来，上面详细列着他以前在京城的各个买卖，五花八门的什么都有，递给了馨宜。

又笑着补充，“当然，不必我多嘴嘱托，你原本就很体贴地在侍奉老太太。”

馨宜纳闷，这个人，这回见面倒是说人话了，不比以前对她冷嘲热讽的时候，也没话里有话地试探她。

接过那单子扫了一眼，她又递了回去。

“多谢照舅舅，不过，我年纪还小，照看不了那么多生意，眼下手里的就足够了。要是以后我想涉足哪一行，再跟照舅舅请教不迟。”

她看看他，想了想，还是忍不住问：“您为什么突然好好的生意不做了，要回老家？”难道真的赌钱赔了个精光，回家躲债去了吗。

程照说：“生意盈亏到底还是不稳当，不如科举入仕稳妥。若是我三十岁之前考中进士，做上二三十年的官，老来还乡做学教书，一辈子就很不错了，强似在商场沉浮。”

馨宜心想，在官场沉浮的不稳当，恐怕比做生意还来的凶险呢。

不过她也不会对别人的抉择多做干涉，于是就说了几句祝福的吉祥话，借口要进屋给老太太送汤药，怕耽误时间久了药凉苦口，就结束了谈话。

程照看着她背影消失在门帘里头，心中微动，想起了几日前的面圣。

如果不出意外，那就是他此生最后一次面圣了。

是皇帝叫了他进宫，询问他那个海商朋友的一些事情。此时，那海商朋友已经在皇帝的支持下，将南边的海船生意霸了个十之七八，不但清理了家族内部的障碍，同行之间的明争暗斗中也稳稳占了上风。皇帝有意将海商生意全部收归朝廷接管，因此向程照侧面打听一下那人和南边的各种情况。

程照在没有出卖朋友的前提下，知无不言，表达了无限忠心。

可也恰到好处地暴露了自己难堪大任的各种短板，甚至故意做出当面跪求当皇商、从皇帝几个心腹手里抢生意的愚蠢举动，被皇帝甩了脸色。他又诚惶诚恐地道歉，表示再也不敢染指皇家生意了，还信誓旦旦要好好读书考个功名，以后在朝廷中报效皇恩，一副不知天高地厚的样子。

皇帝对他的赌钱早有耳闻，这个他知道，所以一番唱念做打下来，成功达到了让皇帝厌弃的目的。屁股尿流地惶恐出宫之后，他一路走回住处去，嘴角的笑意越来越大。

终于是摆脱皇帝的“青眼”了！

上辈子不得善终，这辈子他只想低调做个富家翁，可阴错阳差不知怎地，又被皇帝盯上了，而且时间还提前。他几番运筹下来，宁愿舍弃身外之物，后半生过清贫日子，也不搅和皇帝王图霸业的浑水。大概是自暴自弃的时间比较早，皇帝还没有倚重他，所以也就很轻易地放过了他，任他自生自灭去了。