袁术对刘备反投吕布的行为相当震惊，对手下说：“想不到刘备有忍辱之力，吕布也有容人之心，倒是我把这两人都小瞧了。”袁术觉得刘备与吕布联手后，正面攻打徐州不是上策，便想从吕布的部将中下手。袁术派人暗中联系了吕布账下的大将郝萌，怂恿他反叛吕布，并许诺事成之后表其为太守。郝萌一直觉得自己在吕布手下不如高顺、张辽等人受重用，常怀不满，便决定与袁术联合。郝萌为寻求帮手，私下去见了军师陈宫。陈宫觉得吕布缺乏战略眼光，又对自己的计策时而采纳时而不予理会，长此下去恐怕保不住徐州，就算能抵挡袁术未来可能也会再次败于曹操而难逃一死，相较之下投靠实力更为强大的袁术似乎更有前途。不过陈宫也不愿明目张胆地背叛，便暗示郝萌自己不会阻挠他的计划，事成后还愿帮助他与袁术交涉。郝萌又将此事告知了部将曹性，还说陈宫也会参与，曹性劝阻道：“温侯神勇，不可与其为敌。”郝萌一心起事，根本听不进劝告，就对曹性挥挥手说：“你先出去吧。”

夜半之时，郝萌发动叛乱，率本部人马攻打吕布的治所下邳府，一路杀到厅堂之外。厅堂坚固，郝萌一时无法攻破，而厅内的吕布听到了喊杀声知道出了变故，却不知是何人造反，只好先匆忙带领家眷逾墙而走，径直逃往高顺的营寨。高顺将吕布迎入帐中，问：“将军对造反一事可有线索？”吕布略一沉吟，说：“我听到了河内人的声音。”高顺猜测极可能是河内人郝萌反叛，便率领陷阵营去下邳平叛。高顺严兵入府，弓弩并射，逼迫郝萌的部曲慌乱而逃。高顺在天明后带兵攻入郝萌军营，正逢曹性拨乱反正与郝萌对战。两人步战数十合后，郝萌一剑刺中曹性肩膀，不料曹性不顾伤痛奋起一剑斩断了郝萌一条手臂。高顺顺势上前，拔出佩剑砍下了郝萌的首级，然后迅速命人给曹性包扎伤口，用床担着他去见吕布。吕布问曹性此事的起源，曹性回答说：“郝萌受了袁术的鼓动而造反。”吕布又问：“还有谁是同谋？”曹性说：“郝萌告诉我陈宫也是同谋。”坐在吕布身边的陈宫听了脸色发红，旁人都察觉到了他的异样。不过吕布感念陈宫对自己的帮助，没有追究此事，只命人将郝萌的首级悬挂城楼示众，并对曹性说：“你真是一名健儿！好好养伤，康复后郝萌的余部就由你统领。”

相比吕布在袁术的阴谋下损兵折将，重回小沛的刘备却获得了短暂的宁静。虽说不到一年间，刘备与吕布的境遇就互相交换的事实让其苦笑不已，但好在家人和部下都得以保全，使刘备没有失掉东山再起的信心。糜竺将两千名下人及金银货帛全部捐出来资助刘备，帮助他再度召募了万余人的军队。一些仰慕刘备的有志之士也前来投效，其中最有名的就是北海郡人孙乾，此人博学善论，曾受大儒郑玄看重，投入小沛后，被刘备辟为从事。

可惜好景不长，袁术见郝萌起事失败，又不愿正面与吕布交锋，便再次把主意打到了刘备头上，派大将纪灵带领步骑共三万多人马往小沛征讨刘备。刘备闻讯后自知无力抵挡，忙遣人往吕布处求援。吕布手下众将都说：“袁术与刘备相争，我们大可坐收渔利，没必要去理会。”吕布却说：“不然，袁术若是占据了小沛，必会北联泰山诸将，对我们形成包围之势，所以刘备不能不救。”于是吕布领步兵千人、骑兵二百，飞速赶往小沛。

纪灵听说吕布带兵前来，内心有点犯怵，只好先收兵回营，不敢轻举妄动。吕布在离小沛西南一里的地方扎下营寨，派卫士去请纪灵来一起饮酒。喝到一半时，吕布对纪灵说：“玄德，是我吕布之弟。今弟为将军所困，故来相救。”纪灵听了心中一激灵，皱着眉头说：“温侯此言，是要与袁公为敌的意思么？”吕布大笑道：“将军误会我了，布生性不喜与人争斗，却喜欢替人解斗。”说罢吕布命门候将自己的方天画戟竖在辕门中，随后向一脸茫然的纪灵解释说：“将军看我立于此地射这画戟上的小支，如一发射中，你当立即停止进攻返回；如射不中，那你就留下与刘备决一死战。”纪灵见此处距辕门百步以上，暗想即便养由再世也难射中，就点头表示同意。吕布举弓引弦，只瞄了一眼就射出一箭，如寒星闪过正中小支。看得吕布和纪灵两军的将士们都大为震惊，高呼：“将军天威！”吕布只微微一笑，随后放下弓箭招呼纪灵回帐继续欢会宴饮。纪灵被吕布的神技所慑服，生不出丝毫的忤逆之心，酒宴过后便领兵而回。

袁术听了纪灵的回报后，感叹吕布和刘备的唇齿相依让徐州成了一块难啃的骨头。他的思维也逐渐转变，开始思索既然拿不下吕布，是否有将其收为己用的可能。