许攸在袁绍的谋士团中是个异类，他既不像田丰、沮授那样长于阳谋，也不似郭图、逢纪、审配之流忙于为各自支持的嫡子拉帮结派。许攸仗着旧交与袁绍始终是亦臣亦友的关系，对立嗣之事态度不偏不倚，时而献上的阴谋也常是正对袁绍的胃口。见本方于官渡一时奈何不得曹操，许攸献计说：“本初没必要与曹操正面相攻。曹军兵少，如今集中全力来抵抗我军，许都防备一定空虚，如果派一支队伍轻装由他道连夜奔袭许都，迎回天子，便胜负立分。”袁绍近日本就因自己的计谋屡屡被曹操挫败而烦躁，早些时候又接留守邺城的审配汇报说将许攸家中的犯法之人收监，于是他不但没有同意许攸的见解，反而出言讥讽说：“我在此处擒住曹操，许都自溃，何必多此一举？子远有空闲白费脑筋不如好好想想怎么管好家里人。”

被呛得无话可说的许攸郁闷回营，又思量审配刚不可犯必不会放过自己的家人，越想越觉得不得志的他干脆趁着夜深人静，偷摸出营去投奔同样与自己有旧的曹操。许攸来投时，曹操正在洗脚，接到通报后惊喜得跣足出迎，老远见着许攸就大笑着说：“子远来了，大事就可成了”

曹操请许攸入座相谈，许攸也不客气，一屁股坐在曹操对面后，张口就问：“袁氏军力正盛，孟德还有多久的军粮可以应付？”曹操面色从容地说：“尚可支持一年。”许攸听了笑出声说：“这是欺我不识数么？哪会有那么多？还是从实说吧。”曹操也笑了，再答道：“其实只能支持半年了。”这次许攸直接起身，面有怒色地说：“我诚心来投，孟德却连连欺瞒，看来是不想击破袁氏了，那我还是早些离去免得你们兵败牵连与我。”曹操忙起身向前一步拉住许攸，谦恭地说：“刚才确实都是戏言，其实军粮只剩此月的份量了，子远可有良策教我？”许攸本也无藏拙之心，就说：“今袁氏辎重有万馀乘，淳于琼孤军押运，现正屯于乌巢，既无严备，也无外援。若以轻兵袭之，举火烧尽，则不出三日，袁氏自败。”

曹操听计后大喜，先召集了曹纯所将的虎豹骑，又挑选了精锐步骑凑齐五千，留下曹洪、荀攸守营，亲率兵马展开奇袭。曹操让士卒各带柴草一束，冒用袁军旗号，一路上人衔枚马缚口，以夜幕为掩护抄小路疾进。路遇袁军问话，统一回答：“袁公恐曹操抄掠后军，特派我们来增强守备。”袁军不疑有诈，皆放其通行。抵达乌巢后，曹操立即展开全军包住袁军营寨，从四面纵火围攻。

淳于琼没有防备曹军会发动夜袭，乌巢守军从梦中惊醒，一片大乱。许多人也许忘了，淳于琼曾是与袁绍、曹操齐名的“西园八校尉”之一，英武过人，且出身不俗，不过他深谙韬光养晦之道，追随袁绍后，从不拉帮结派，也极少主动担当大任，所以久而久之就有人以为他不过是庸碌之辈。发现遇袭后，淳于琼急令副将眭元进扼守营门，又遣骑督韩莒子、吕威璜、赵叡四下安定军心，自己则边挥军抵抗边观察敌情。战至拂晓，淳于琼觉察到曹军兵少，便集结部队，出营布阵，展开反扑。

在主营中，袁绍已经收到了乌巢遭袭的消息。大将张郃说：“曹军兵精，必会击破淳于将军，一旦失了乌巢粮草，则袁公大事去矣，请速引兵救援。”可是不甘心就这样被曹操牵着鼻子走的袁绍另出一策说：“我与淳于琼相识多年，知其善战，曹操要打下乌巢至少要带数千精兵，本营必然空虚。应以围魏救赵之计攻下曹军官渡大营，断其归处，这样乌巢那边的胜负就不重要了。”张郃反对说：“曹营坚固，仓促间难以攻克，还是先救乌巢为上策。”但是袁绍固执己见，仅让吕旷带一千轻骑救援乌巢，而令张郃、高览领着重兵攻打曹军大营。

乌巢营前，虎豹骑列兵冲阵，曹纯势若劲风，刀马合一，转瞬间已劈杀赵叡而过，纵马直取淳于琼。年过四十的中年宿将提起手中的大戟，面对嘶风一刀侧刃斜挂逆迎，响亮的琅琅声过后，淳于琼只觉得虎口发麻，暗叫一声：“果然后生可畏！”不过这也正激起了他久未萌发的斗志，紧了紧握戟的双手，一个翻刺探戟而出。曹纯本没有将淳于琼放在眼里，认为不过是数合之敌，没曾想使出浑身解数将刀舞得寒芒滚滚，却战到二十合也拿不下对方。吃惊的除了曹纯还有曹操，他感叹了句：“想不到仲简英姿犹在。”

可惜淳于琼虽勇，身边将士却不济事，在虎豹骑的冲击之下节节败退，眭元进和韩莒子先后在乱军中阵亡。淳于琼无奈只得弃战，再次回兵退保营寨。这时曹军的斥候带来了有袁军骑兵正迫近乌巢的消息，乐进向曹操请命说：“不如由我分兵阻击。”曹操却说：“你自去攻营，不要管其他事。”说完，又对着后军吼道：“等敌人到了背后，再来报告！”曹军在严令下拼死猛攻，终于打破了乌巢大营，又是曹纯一马当先，再次与淳于琼战在了一起。两人才刚交上手，那边乐进也飞马杀到，找准淳于琼身后就是一刀。一旁的吕威璜嘴里喊着“将军小心！”，同时奋身赶来挡下了乐进的致命一击，却被其力可斫钢的第二刀腰斩。躲过偷袭的淳于琼摆开大戟力战二将，抱着必死之心冷对双刀半步不退，勃发的斗气较方才犹胜。

论悍勇与不惜命，乐进在曹营称第二无人敢称第一，对手越强杀性越高，他高举还在滴血的大刀照着淳于琼的头顶猛砍。淳于琼横举大戟，用力一推把乐进挡了回去，然后手腕一转又以戟尖挑开了曹纯砍向小腹的横刀，就这样接二连三地应对着双鬼拍门的凶险，身上不时有肌肤迸裂、血珠喷洒和皮肉翻卷。硬生生撑了三十余合后，淳于琼终于伤重力竭，在眩晕而发黑的视线中，只觉得一道白光闪过激起一片红花，随后的一切便再与他无关。战场上响起的是乐进斩将后的暴吼。

淳于琼倒下后，乌巢守军再无抵抗之力，彻底崩盘，数千人阵亡，千余人被俘，屯积的粮草被曹军全数烧毁。此时吕旷的援军刚刚赶来，曹操下令将一千多俘虏尽数斩杀，并将他们所有人的鼻子割下，连同牛、马的舌头一起直接抛向营外。袁军将士惊得肝胆俱裂，再无交战之心，旋即就被击溃。

曹军乘胜而还，只留下乌巢的烈焰还在熊熊燃烧。