观赏完博水园的风景后，过了两日，曾和培便带着薛九儿，买了一些礼物，前往许家拜访。路上，曾和培将许家情况简单介绍了一下，让薛九儿增长一些见识；薛九儿感激不已。未过多久，二人来到许家宅院门口。正逗着两个幼儿玩耍的许先发听说，曾和培夫妇已回到清为，现带着婢女上门看望；甚感兴奋，对奴仆说，请他们进来，先到厅堂坐下，自己随后便到。

曾和培带着薛九儿走进许家。一个奴仆请他们到厅堂坐下，说主人很快就来了。接着，婢女献上香茶。看着许家宅院的外观装饰和内部陈设均无比豪华，薛九儿羡慕地说：“主人，看不出来，清为居然会有这么多的富裕家庭，比扬州好多家庭都阔气啊！”曾和培笑着说：“九儿只看见清为的曾家和许家很富裕，还没看见众多穷人家庭呢。等会儿我就带你去一个跟你原来生活很相似的家庭。看完，你就会明白，世上不管任何地方，穷人永远都比富人多得多。”薛九儿说：“曾家和许家均很富裕，平时是否会帮助那些穷人家庭呢？”曾和培点了点头，说：“当然，曾家和许家都懂得‘积善之家、必有余庆’的道理，平时经常帮助那些穷人家庭；你多住几日后，慢慢就能发现。”

这时，许先发来到厅堂，歉意地说：“哎呀，非常抱歉，让曾二郎久等了，我刚把两个孩子哄睡着呢。我不知道曾二郎和沈娘子已回到清为，今晨便同意内人回自己父母家了。等她回来后，我介绍给曾二郎认识。”曾和培站起身，说：“许大郎，我们突然来此，打扰你带孩子了，应该是我们感到抱歉才对。”许先发笑着摆摆手，说：“曾二郎在扬州当了官，越发变得谦虚了。我们是多年好友，你回到清为，来看望我，实乃正常之事，何言抱歉。啊，想必这位就是婢女薛九儿了？”薛九儿站起身，叉手向前，笑着说：“九儿正是主人的婢女，还请许才子多多指教。”许先发说：“指教不敢。若要指教，也是曾二郎这个进士的事，如何轮得到我啊？你们都坐下，别站着。怎么，沈娘子没有一起过来吗？”三人都坐下了。

曾和培说：“沈蕙萸在博水园跟三个孩子玩耍。实不相瞒，分开七年，沈蕙萸见到了三个孩子，特别激动，恨不得时时刻刻都能和他们在一起呢。”许先发说：“我也是当了父亲的人，肯定理解一个母亲见到分开七年后的三个孩子的激动心情。”曾和培感慨地说：“过了七年，不要说大唐，就是这小小的清为都发生了很大的变化。对了，原先父亲写书信给我说，两年前，苏玉臣也进士及第了，被朝廷安排到江南东道湖州乌程县担任县尉。清为几年内出了两个进士，真是不容易啊！”许先发略一思忖，说：“曾二郎，你进士及第后，远赴扬州任职，我和家父都很高兴，知道你将来必会关爱和造福扬州百姓。两年前，苏玉臣也进士及第，去了江南东道湖州乌程县担任县尉，我却一点都没有这种感觉。”曾和培不解地问：“此为何故？难道是苏玉臣的办事能力较弱吗？”

许先发说：“非也；苏玉臣的办事能力虽说不是很强，但一般情况也可应付。对于这一点，以前的宗明府也偶尔提及过。我所担心的，是苏玉臣进士及第后表现出来的心态。”曾和培颇感诧异，说：“进士及第后表现出来的心态？难道苏玉臣不高兴吗？”许先发说：“若说高兴，苏玉臣也有一点，而更多的却是得意和自负。前年，他从长安回来，我去他的家里，恭贺进士及第。他首先感谢许家无私地提供了充足盘缠，接着又得意地说，自己步入仕途以后，只要不懈努力，将来定能步步高升，到了那时，就再也不用寄人篱下和仰人鼻息了。我问他为何有此想法？他说，之前自己家庭太过贫穷，连去长安参加科举考试的路费都拿不出来，现在不一样了；自己考中进士，将来就能当官，当官就能发财，发财就能享福，这一生也不会枉活了。”

曾和培似有所悟地说：“原来是这样。”许先发说：“曾二郎，你在扬州七年，时常给家里人写书信，述说在扬州发生的一些事情。我去博水园时，曾家人也会讲给我听。我有预感，曾二郎和苏玉臣所走的人生道路并不一样，想必最终的结局也会大相径庭；我更看好曾二郎的前途啊！”曾和培说：“多谢许大郎吉言。”许先发说：“苏玉臣离我们太远了，我们还是多关心一下清为的事情，毕竟是你我的家乡嘛。曾二郎回来时日不长，对清为这几年发生的事情不太清楚，像经营茶轩的白家就已今非昔比了。不知曾二郎对白家可否还有印象？”曾和培说：“经营茶轩的白家？嗯，还有些模糊的印象。记得我去长安参加科举考试的那年，白家主人白胤秋因茶叶受潮无法售卖而拖欠了曾家债务，我兄长差点将他告进衙门。如今，白家将茶叶经营得怎样了？”许先发说：“曾二郎记性真是不错。白胤秋于五年前病故了，长子白少村继承父业，这几年已将胤秋茶轩经营成清为第一大茶轩，日日宾客盈门，使白家在清为和尚家、我们许家、你们曾家并称‘清为四大家族’。看这情形，发展下去，再过十年，白家很有可能超过尚家，变成清为的第一大家族。”

曾和培高兴地说：“好啊，白少村将胤秋茶轩经营成清为第一大茶轩，白家变成清为的第一大家族，都是好事。我在扬州时，结识了一个很好的朋友，叫易连瑜，家里也是做茶叶生意的。易连瑜为人豪爽大方，既送给我很多名茶，又给我讲了不少茶叶知识。”许先发淡淡一笑，说：“曾二郎的想法和我一样，白家能有如今这番成就，也是多年辛勤劳作的结果，值得世人敬佩。不过，清为并非所有人都是如此认为，比如尚家。”曾和培说：“尚家历来为富不仁，且又嫉妒心强，发现白家将胤秋茶轩经营得很好、白家势力即将超过尚家时，肯定会非常不舒服。”许先发说：“本来白家也好、尚家也罢，无论势力怎样，都和我们许家并无太大关联。只是每次想起跟他们有关的一个问题，我便感到迷惑不解，久久难以消除。平时，我和内人均呆在家里抚养两个幼儿，加上清为有才之人不多，也就一直没有告诉别人。今日，曾二郎带着婢女上门，我正好借机一问，还望曾二郎能够帮我解惑。”曾和培颇觉意外，说：“许大郎饱读诗书，才华非凡，竟也遇到了迷惑不解的问题，说明这个问题远远超出一般人的认知；倘若说出来后，我能解则解，如不能解，还请许大郎多多体谅。”

许先发说：“刚才我为何要提及白家呢，就是因为白家这些年的成就逐渐引起了尚家的嫉恨。尚家早已良田千顷、宅第如云，按理说不应该再嫉恨别人的财富，但事实却刚好相反，特别仇视不断崛起的白家。我偶尔带几个朋友去胤秋茶轩闲聊，总会听到有其他客人议论尚家的事情，说尚家不是处心积虑欲搞垮白家，就是千方百计想霸占胤秋茶轩。同为世上之人，一些富人有钱了还想有钱，甚至为了赚钱可以欺瞒哄骗、不择手段，比如尚家便是这样；一些穷人自身已很贫困，仍还屡屡遭到富人的苛虐和压榨，以致生活日益艰难，而又无力抗争，比如郝一胜便是这样。我的心里感到特别迷惑，普天之下，本来穷人就占多数，富人就占少数。可是富人当中，为何绝大部分都很自私自利，对待穷人毫无怜悯之心，仅有一小部分像你们曾家、我们许家这样的富人家庭愿意行善积德，主动帮助穷人？若是富人一起都来帮助穷人，岂不更好？曾二郎，你在扬州为官七年，见多识广，是否知晓其中原因呢？”

曾和培不由得愣住了，紧皱眉头，沉思不语。旁边静静听着二人聊天的薛九儿想了想，说：“许才子，九儿能不能说几句话啊？”许先发忙说：“当然可以，九儿请说。”薛九儿说：“刚才许才子所说的现象，九儿以前也经常遇到。实不相瞒，九儿也是生在贫穷人家，由于母亲去逝了，便和父亲相依为命，过着朝齑暮盐的日子。几个月前，扬州爆发风雨之灾，父亲受了重伤，不久离开人世。当时，主人作为州府官员，每日都要视察灾民，见九儿很可怜，就收为婢女。自从跟随主人以来，九儿学到了很多知识，增长了很多世面，觉得许才子所说的，‘一些富人有钱了还想有钱，甚至为了赚钱可以欺瞒哄骗、不择手段；一些穷人自身已很贫困，仍还屡屡遭到富人的苛虐和压榨，以致生活日益艰难，而又无力抗争，’，此种现象，确实处处存在。其中原因，无非就是富人贪得无厌、欲壑难填；穷人善良老实、软弱可欺罢了。天下富人，如果能够仿效主人，做到许才子期望的那样，一起都来帮助穷人，该是多么幸运的事情啊！”

许先发惊喜地点点头，说：“九儿所言甚为有理。曾二郎，你的婢女竟有这番见解，真让我大开眼界啊！”曾和培说：“许大郎感到迷惑之事，自古皆有，并无例外；说明多数人的私心和贪欲很重，仅凭个人状况，根本无法改变。面对巨大的财富诱惑，很多人的良知泯灭了，亲情也消失了。在他们眼里，除了财富外，其他任何事情均是不值一提，更遑论积极帮助穷人了。”许先发说：“据我所知，目前整个清为，基本上只有你们曾家和我们许家在时常给很多穷人送衣送药，其余的富庶家族几乎无人考虑这些事情，让人难以理解。”曾和培说：“清为是这样，扬州何尝不是这样。偌大的扬州富人成堆，能够关爱普通百姓利益的也是屈指可数，我认识一个，是扬州最大药材商，叫申思道。有一年，扬州下辖的高邮县爆发疠疫，申思道主动捐助大量药材给疫区百姓，同时还不顾染上疠疫的危险，跟着州府人员到达疫区，积极救治疠疫病人。当时，我也去了疫区，亲眼目睹申思道的壮举，心里颇为感动，自叹不如。”薛九儿说：“九儿相信，将来愿意帮助穷人的富庶家族肯定会越来越多，就像曾家和许家那样。”

曾和培说：“繁华盛世之下，富人的作用很重要，但最重要的仍是无数百姓承星履草的辛勤劳作，而他们大多是穷人。啊，对了，说到穷人，我想起许大郎刚才提及的郝一胜。你说郝一胜的生活日益艰难，不知具体是什么状况？我很想去了解一下。许大郎若是方便，过一阵和我们同去，如何？”许先发说：“行，在我这里进完食，我们就同去郝一胜的家里。”停了片刻，又说：“曾二郎离开清为七年，今日带着婢女到我这里来，我们应该说一些开心的事情才对。有哪些事情能让我们都开心呢？”开始思考起来。曾和培笑着说：“让我猜测的话，当前能让许大郎开心的事情，莫过于跟自己的两个孩子在一起。你开心了，我和九儿跟着也就开心了。”许先发恍然大悟，说：“对啊，我的两个孩子全是儿子，一个两岁多，一个仅七个月，可乖巧了；等会儿你们见到后，肯定会喜欢的。”